布兰达夫妇多年来收养了很多孩子，在社区里是出了名的慈善人士，甚至被报刊媒体多次报道。但事实上这对夫妇收养孩子的目的是将他们培养成小偷，为自己敛财。马丽从小失去了父亲，和母亲一起租住在布兰达的房子里。但由于没有钱支付房租，布兰达便要求马丽的母亲为自己打扫房间，并将幼小的马丽收养。
随着年龄的增长，马丽越来越厌恶这种偷偷摸摸的生活。但她的母亲被关押在布兰达家的地下室，一但马丽有任何举动，母亲的生命便会受到威胁。马丽只能在布兰达家委曲求全，寻找逃出虎口的机会。但不幸的马丽不仅没能逃跑，还被布兰达的儿子强奸，生下了一个男孩。
《一个人的皮影戏》讲述了生活在平静的小山村里的皮影戏传人马千里，在摆弄了一辈子皮影之后，本来已经忘却了皮影的功力，只作为闲来无事自娱自乐的玩意。可忽然来了一群以大学教授为首的人来考察非物质文化遗产，并认为自己的皮影可以申报，法国人也来给他拍专题片，再加上又可以给村里带来好处，还会有人来学这早已无人问津的皮影手艺，从没想过自己这点玩意也是文化，还有人请自己去大学讲课，称自己是老师、是艺术家。这时的马千里已经不再是那个和蔼可亲的老头，他真的把自己当成了不起的艺术家。随着影片情节的推进，深藏在马千里人性中的名利心被唤醒。经历了由乡村到城市一连串的磕磕绊绊，一个又一个幻影的破灭，钱没挣到，名没出了，反而受到了许多冷落和羞辱，马千里又开始怀疑皮影究竟有没有价值？为皮影这么活着有没有意义？导演借此探究当今这样的文化背景下，如何让传统文化继续生存下去。
